嘉靖二十一年壬寅宫变后，十几个宫女在受尽折磨之后被凌迟处死。当时有一个叫应彩莲的宫女也在杨金英的号召下参与了刺杀嘉靖帝的行动。只是事后被人救了下来，辗转送出了宫。因为她年纪最小，只有十一二岁，又是新近才进宫，有的人认得她的样子，也叫不出她的名字，有的人知道这个人的名字，样子却模糊的认不得。那十几个被凌迟了的宫女们，重刑之下只说这天下想杀嘉靖狗皇帝的人多到不可胜数。因此，应彩莲幸免于难。 出了宫的应彩莲深知京城辇毂之下不是她的容身之地，便借亲友的帮助，去到了留都南京。又过了几年，长大了的应彩莲凭借出众的美貌嫁给了当地的晋绅富豪，不久后，富豪暴病而死，富豪的正妻以及子女们，不知怎的，也都相继死去。应彩莲继承万贯家产，并开创了自己的组织，“除云堂”。 “除云堂”专干杀人的勾当，谓之“除云”，豢养了一群杀手。无论是平民百姓，还是达官显贵，甚至皇亲国戚，只要肯出钱，没有“除云堂”杀不掉的人。 堂主应彩莲，一生无所出，只收养一个义子继承事业。义子长大后，亦无所出，并收养义女为继承所用。 故事就从应彩莲义子来京开始说起。
